Additifs alimentaires : conditions et modalités d’utilisation

E 300, E 104, E 129, gomme arabique, méthylcellulose… quelles sont les substances qui se cachent derrière ces codes et ces noms ? Et comment sont-elles réglementées ? Revue de détail.

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Qu’est-ce qu’un additif alimentaire ?

Les additifs sont des substances qui sont ajoutées aux aliments dans un but technologique : améliorer leur conservation, réduire les phénomènes d’oxydation, colorer les denrées, renforcer leur goût, etc.

Même si elles sont utilisées en petites quantités, ces substances sont évaluées et surveillées pour prévenir les effets néfastes sur la santé. Leur emploi est donc réglementé et leur présence doit obligatoirement être mentionnée sur les étiquettes des produits concernés.

Il existe différentes catégories d’additifs, les cinq principales sont :

  • les colorants qui permettent de rendre aux aliments leur coloration, de la renforcer ou de leur conférer une coloration ;
  • les édulcorants qui donnent une saveur sucrée,
  • les conservateurs qui aident à la conservation en empêchant la présence et le développement de micro-organismes indésirables (par exemple, des moisissures ou des bactéries responsables de toxi-infections alimentaires) ;
  • les antioxydants qui permettent d’éviter ou de réduire les phénomènes d’oxydation qui provoquent, entre autres, le rancissement des matières grasses ou le brunissement des fruits et légumes coupés ;
  • les agents de texture (émulsifiants, stabilisants, épaississants, gélifiants) qui améliorent la présentation et la tenue.

Quelle est la réglementation applicable ?

En Europe, l’utilisation des additifs est strictement réglementée selon le principe dit “de listes positives”. Autrement dit, ce qui n’est pas expressément autorisé est interdit.

Un nouvel additif ne peut être utilisé qu’après :

  • avis de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) ;
  • avis du Comité permanent des végétaux, des animaux, des denrées alimentaires et des aliments pour animaux  de la Commission européenne et consultation du Conseil et du Parlement européen ;
  • publication d’un règlement d’autorisation au Journal officiel de l’Union européenne précisant les modalités d’emploi (doses et denrées dans lesquelles il peut être employé).

Les additifs doivent obligatoirement être mentionnés sur l’étiquette des denrées alimentaires :

  • soit en clair : par exemple « poudre à lever », « bicarbonate de sodium » ;
  • soit à l’aide d’un code précédé du nom de la catégorie : par exemple, « colorant E 102 ».

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